La cuna y la historia del té
Junto con el agua y el café, el té es una de las tres bebidas más consumidas en el mundo, haciendo las delicias de quienes lo disfrutan en todo el planeta. Pero aunque esta bebida es omnipresente hoy en día, su historia se reduce a una taza accidental consumida hace casi cinco milenios. Siga leyendo para descubrir el lugar de nacimiento y la historia del té.
Se dice que en el año 2737 a.C., el mítico emperador chino Shen Nung estaba esperando bajo un árbol a que su sirviente hirviera una taza de agua caliente para beber cuando una brisa hizo caer algunas hojas en el agua. El emperador, considerado por muchos como el padre de la agricultura china, decidió beber el agua de todos modos, y así nació el concepto de té tal y como lo conocemos.
El té se elabora con las hojas y los brotes de la camelia sinensis, un arbusto de hoja perenne en flor que se cree que es originario de China. Hoy en día, todos los tés negros, verdes, blancos y oolongs se elaboran con este ingrediente clave, mientras que las tisanas (casualmente llamadas "tés de hierbas") se hacen con otras fuentes botánicas, desde hierbas y flores hasta bayas y semillas. La leyenda cuenta que las hojas que había en el agua del emperador aquel fatídico día provenían de la planta de camelia sinensis más cercana, y así, Shen Nung se convirtió en el primer bebedor de té del mundo.
CÓMO SE POPULARIZÓ EL TÉ
El té se elabora a partir de las hojas y los brotes de la camelia sinensis, un arbusto de hoja perenne en flor que se cree que es originario de China. Hoy en día, todos los tés negros, verdes, blancos y oolongs se elaboran con este ingrediente clave, mientras que las tisanas (casualmente llamadas "tés de hierbas") se hacen con otras fuentes botánicas, desde hierbas y flores hasta bayas y semillas. La leyenda cuenta que las hojas que había en el agua del emperador aquel fatídico día provenían de la planta de camelia sinensis más cercana, y así, Shen Nung se convirtió en el primer bebedor de té del mundo.
Al final del reinado de tres siglos de la dinastía Tang, en el año 906, el acto de beber té se había convertido en un pasatiempo común en toda China, donde las hojas se cocinaban al vapor y se empaquetaban en tortas parecidas a ladrillos para facilitar el transporte y el comercio. Hacia finales del siglo XIII, un sacerdote japonés llamado Myoan Eisai -que actualmente se considera el fundador del budismo zen- realizó un viaje a China y, según cuenta la historia, regresó a casa con semillas de té que pronto plantó en suelo japonés. Años después, escribió su propio libro sobre el té y se lo regaló a un general samurái, lo que despertó el interés local por esta misteriosa bebida.
Durante muchas décadas posteriores, los guerreros samuráis se reunían para beber té y discutir sobre política. La bebida se utilizaba también con fines medicinales, ya que se creía que equilibraba el cuerpo y la mente y evitaba las enfermedades. Las ceremonias del té fueron prohibidas por el gobierno japonés en el siglo XIV por la paranoia de las discusiones políticas, pero más tarde se reanudaron, y las ceremonias rituales de matcha son habituales hasta hoy.
TÉ PARA DOS
El té fue en gran medida un secreto de Asia hasta el siglo XVII, cuando empezó a llegar a Europa a través de las rutas comerciales holandesas y portuguesas. En 1606 se instaló un puesto comercial en la isla de Java y se realizó el primer viaje transcontinental de té entre China y Europa, poco después de lo cual el té hizo furor en Holanda.
Una vez que la bebida llegó a Inglaterra, se convirtió rápidamente en un lujo disfrutado casi exclusivamente por la clase selecta. Comenzó con la corte de la reina Catalina y Carlos II: a la reina, nacida en Portugal, le encantaba el té y deseaba beberlo a menudo, y el rey cultivó una relación favorable con la Compañía de las Indias Orientales, un gigante del comercio que operaba con todo su apoyo militar mientras ocupaba por la fuerza tierras de su interés. La ciudad de Mumbai (entonces conocida como Bombay) fue entregada a Carlos como parte de la dote de Catalina, y su decisión de utilizar su puerto como centro comercial desempeñó un papel importante en la afluencia de té a Gran Bretaña en los años siguientes.
TÉ PARA TODOS
El primer registro escrito del té en Gran Bretaña se encuentra en una lista de la compra escrita en 1644 por un hombre en Leeds, solicitando una botella a su boticario local. La primera mención pública en el Reino Unido fue un anuncio de periódico de 1658 sobre una nueva bebida procedente de China que se servía en uno de los primeros cafés de Inglaterra. En 1664, la Compañía de las Indias Orientales enviaba a Londres 100 libras de hojas de "China Drink" cada vez. Durante el resto del siglo XVII, los hombres de la clase alta y media tomaban té en los cafés, mientras que las mujeres lo hacían en casa. Sin embargo, a principios del siglo XVIII, los elevados impuestos frenaron tanto el precio del té que su venta cesó casi por completo.
CONTRABANDISTAS NOTABLES
John Hancock y Samuel Adams, y en 1765, los Hijos de la Libertad organizaron la famosa Fiesta del Té de Boston, durante la cual arrojaron por la borda más de 300 cofres llenos de té al puerto de Boston como forma de protesta contra los impuestos sin representación.
Con unos impuestos que se disparaban hasta el 100% o más, el coste del té se duplicaba y, sin embargo, la sed de los británicos por esta deliciosa bebida era igual de elevada. Como resultado, el crimen organizado comenzó a aumentar, con bandas que contrabandeaban millones de libras de té a las masas, rellenando los ladrillos con relleno en el camino para inflar sus ganancias. En Estados Unidos, entre los contrabandistas más destacados se encontraban John Hancock y Samuel Adams, y en 1765, los Hijos de la Libertad organizaron la famosa Fiesta del Té de Boston, durante la cual arrojaron por la borda más de 300 cofres llenos de té al puerto de Boston como forma de protesta contra los impuestos sin representación. Finalmente, el Primer Ministro británico redujo el tipo impositivo al 12% en 1784, eliminando prácticamente la actividad ilegal que rodeaba a la codiciada bebida y haciéndola asequible incluso para los menos afortunados económicamente.
EL TÉ Y LA TEMPLANZA
Cuando el té se convirtió en la bebida del pueblo, empezaron a surgir debates sobre sus beneficios para la salud o la falta de ellos. Los miembros de la clase acomodada se preguntaban si el consumo excesivo de té podría provocar una sensación de pereza entre la clase trabajadora, y sin el beneficio de los conocimientos clínicos actuales, no tenían ni idea de los beneficios para la salud asociados a la antigua bebida en todas sus formas
Una curiosa nota a pie de página en la historia del té es su papel en el movimiento antialcohólico de principios del siglo XIX. La preocupación por los efectos del té en el cuerpo y la mente empezó a dejar de lado el papel de la bebida como sustituto del alcohol, y los filántropos británicos empezaron a ofrecerlo en las reuniones de templanza, animando a los asistentes a dejar el licor y beber té en su lugar. El movimiento de la templanza, en gran medida un movimiento de la clase trabajadora en un intento de ganarse el respeto de los más poderosos, dio origen al término "abstemio", que significaba abstenerse del consumo de alcohol. La relación de la palabra con el té es tenue en el mejor de los casos, pero muchos abstemios bebían té en lugar de bebidas alcohólicas durante largos periodos de tiempo.
EL TÉ EN LA ACTUALIDAD
Los avances en la investigación médica de los siglos XX y XXI han permitido profundizar en los beneficios del té para el cuerpo y la mente, y se publican regularmente nuevos hallazgos. Desde las propiedades antiinflamatorias, antimicrobianas y antioxidantes de los tés y tisanas hasta las formas en que esta antigua bebida puede desempeñar un papel en el tratamiento de problemas específicos, cada día aprendemos cosas nuevas y emocionantes sobre lo bueno que puede ser el té para nosotros. En lo que respecta a nuestro sistema inmunológico, el campo emergente de la medicina integrativa combina tratamientos modernos con remedios naturales y, como seguimos aprendiendo con cada nuevo estudio, una o dos tazas diarias de té pueden ser justo lo que el médico ordenó.
Desde los tradicionales cuencos llenos de matcha y las clásicas tazas de Earl Grey hasta las atrevidas mezclas de oolongs y las delicadas tisanas, la taza de té adecuada puede animarnos el día, hacernos dormir profundamente o incluso ayudarnos a curar lo que nos aqueja. El té, que en su día fue una bebida accidental preparada por una brisa, es ahora un tónico universal que alivia el alma y ayuda al cuerpo de maneras que apenas estamos empezando a comprender. Y pensar que todo empezó con una sola taza.